Voyage au coeur du système exoplanétaire Trappist-1, la vie ailleurs ?

Résumé : La découverte de plus de 4000 exoplanètes, planètes orbitant une étoile autre que le Soleil, lors de ces 25 dernières années a soulevé de grandes questions, en particulier celles liées à la vie ailleurs. La vie peut-elle exister ailleurs ? Quelles sont les conditions nécessaires à l’existence de cette vie ? Dans l’hypothèse où elle existerait, sommes-nous capables de l’observer ? Parmi les propriétés permettant de définir la vie, la présence d’eau à l’état liquide est une condition nécessaire. Ainsi, afin de chercher la vie ailleurs, nous avons défini la zone dite d’habitabilité, zone autour d’une étoile où l’eau peut être à l’état liquide. La théorie nous dit que l’emplacement et la taille de cette zone dépendent de l’étoile, par exemple de sa température ou de son magnétisme ; de la planète, en termes de rayon, masse ou champ magnétique ; mais également de l’interaction entre les deux. L’observation de planètes rocheuses et tempérées comme la Terre autour d’étoiles comme le Soleil est aujourd’hui impossible, car nous ne sommes pas capables de les voir, la taille de la planète étant trop petite par rapport à celle de son étoile. L’unique solution a donc été d’observer d’autres types d’étoiles, des étoiles petites et froides, dans l’attente d’une détection de planète rocheuse. C’est dans ce contexte que le système TRAPPIST-1 a été découvert en 2016. Un ensemble de 7 planètes rocheuses dont 3 dans la zone d’habitabilité de l’étoile. A ce jour, il s’agit du système exoplanétaire à planètes tempérées regroupant les meilleures conditions d’observation. Le télescope spatial Webb va donc observer ce système et nous permettre de réaliser la toute première caractérisation d’atmosphère d’exoplanètes rocheuses comme la Terre. Différents types d’observations sont prévus : étude d’émission thermique, détection de la présence d’atmosphères ou encore spectroscopie. Les molécules présentes dans les atmosphères nous en diront long sur la structure et l’évolution temporelle de ces exoplanètes.