Déploiement de l’écran solaire sous contrôle mais ralenti

L’équipe en charge des opérations a prolongé le premier des deux « bras » de l’écran solaire – le bras qui supporte les fixations du côté gauche de l’écran au matin du 31 décembre.
Cette étape critique du déploiement devait commencer plus tôt dans la journée. Toutefois, l’équipe a interrompu les travaux pour s’assurer que le couvercle de l’écran solaire avait été complètement enroulé ce qui était la dernière étape préparatoire avant le déploiement du bouclier thermique.

Les interrupteurs qui auraient dû indiquer que le couvercle s’était correctement enroulé ne se sont pas déclenchés au moment prévu. Toutefois, des sources secondaires et tertiaires ont confirmé que tout était en ordre. Les données de température indiquaient effectivement que le couvercle s’était bien déroulé et bloquait la lumière solaire d’un capteur, les capteurs du gyroscope indiquaient un mouvement correspondant aux dispositifs de déverrouillage de l’écran solaire en cours d’activation.

Après analyse, la direction de la mission a décidé d’aller de l’avant avec la séquence de déploiement planifiée régulièrement. Le déploiement des cinq segments télescopiques de l’écran a donc commencé le 31 décembre vers 19 h 30  (heure de Paris), et le bras s’est déroulé en douceur jusqu’à ce qu’il atteigne son déploiement complet à 22 h 49.


Comme les étapes de déploiement du JWST sont toutes contrôlées par des êtres humains, le calendrier pourrait continuer de changer, comme les activités d’aujourd’hui l’ont montré. Peu avant 24 h 30, l’équipe a décidé de déployer le mât situé à droite pendant la nuit de la Saint Sylvestre, et les premières étapes de ce déploiement ont commencé à 24 h 31 pour se terminer vers 4 h 13 le matin du 1er janvier 2022.

Avec l’extension réussie du deuxième mât de l’écran solaire, une autre étape critique dans le déploiement a été franchie. Le pare-soleil du JWST a maintenant sa forme de cerf-volant dans l’espace. Ces opérations de déploiement au cours des deux derniers jours marquent une étape critique : les 107 dispositifs qui doivent assurer le déploiement de l’écran solaire — chacun d’entre eux devant fonctionner individuellement – ont maintenant été activés avec succès. Le JWST dispose de 178 de ces « actionneurs non explosifs»

Tandis que les mâts sortaient lentement horizontalement du vaisseau spatial (chacun entraîné par un moteur individuel), ils tiraient avec eux les différentes couches (membranes) repliées de l’écran solaire. Cela a étendu l’écran solaire à sa pleine largeur de 14.32 mètres.

« Ces bras sont le cheval de bataille de l’écran solaire et font le gros du travail pour déplier et tirer les membranes dans cette forme désormais emblématique. L’équipe a fait ce que nous avions répété pour ce genre de situation : arrêter, évaluer et avancer méthodiquement avec un plan. Nous avons encore beaucoup de chemin à faire dans tout ce processus de déploiement. Et si les déploiements ont pris plus de temps que prévu aujourd’hui, c’est parce que nous avons agi avec prudence et conformément aux protocoles établis pour faire face à des situations imprévisibles. Aujourd’hui est un exemple de la raison pour laquelle nous continuons de dire que nous ne pensons pas que notre calendrier pourrait changer, mais que nous nous attendons à ce qu’il change »

Keith Parrish, directeur des opérations au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Sur cette photo on voit bien les deux bras qui en s’ouvrant horizontalement ont déployé les différentes couches de l’écran thermique. La vidéo ci-dessous montre le déroulé des opérations

Les deux bras sont maintenant verrouillés dans leur position finale. Ils retiendront chaque couche de l’écran solaire à leur place, alors que débutera l’étape finale du déploiement de l’écran solaire : la tension.

Dans les prochains jours, chacune des cinq couches de l’écran solaire sera mise individuellement sous tension, et étirée jusqu’à sa forme finale tendue. Cela créera de l’espace entre les membranes pour permettre à la chaleur de rayonner, rendant chaque couche successive de l’écran solaire plus froide que celle en dessous.

Les ingénieurs commenceront par la couche inférieure, la plus grande et la plus plate, qui est la plus proche du Soleil et atteindra les températures les plus élevées. Ils procéderont séquentiellement à la cinquième et plus petite couche, la plus proche du miroir primaire. La mise en tension des couches consiste à envoyer des commandes pour activer plusieurs moteurs à enrouler dans un total de 90 câbles à travers de nombreuses poulies et dispositifs de gestion de câbles. La tension de l’écran solaire prendra au moins deux jours, mais peut prendre plus longtemps, en raison de la complexité du processus et de la flexibilité intégrée dans le calendrier.

Les opérations de déploiement de l’écran solaire se sont terminés tard dans la nuit du 31 décembre. La direction de la mission a décidé ce matin, samedi 1er janvier, de suspendre les activités de déploiement pour aujourd’hui, pour permettre à l’équipe de se reposer et se préparer à commencer les opérations de mise en tension de l’écran solaire demain, dimanche 2 janvier. Ce déploiement devrait toujours se dérouler sur au moins deux jours.
Cela aura probablement une incidence sur l’échéancier complet du déploiement du JWST. L’échéancier sera mis à jour à mesure que les déploiements majeurs reprendront.