Le JWST nous offre une nouvelle vision sur la Nébuleuse d’ORION

Un communiqué de presse commun au CNRS, à l’Université Paris-Saclay, l’Observatoire de Paris, l’université PSL (Paris Sciences et Lettres) et du CNES, daté du 12 septembre nous fait part de ces extraordinaires premières images de la Nébuleuse d’Orion obtenues avec le JWST.

Le programme Early Release Science sur la barre d’Orion (PDRs4All) est co-dirigé par Olivier Berné (IRAP), Amélie Habart (IAS) et Els Peeters de l’Université Western Ontario (Canada). Ce programme associe plusieurs chercheurs et ingénieurs de l’IAS + IRAP qui font un travail formidable dont notamment Boris Trahin à l’IAS et Amélie Canin à l’IRAP.

Située dans la constellation d’Orion, à 1350 années-lumière de la Terre, la nébuleuse d’Orion est une région riche en matière où se forment de nombreuses étoiles. Son environnement est similaire à celui dans lequel notre système solaire est né il y a plus de 4,5 milliards d’années. L’étudier permet aux chercheurs de comprendre les conditions dans lesquelles notre système solaire s’est formé.

Curieusement les sites officiels de la NASA n’en ont pas fait un grand buzz, alors que ces résultats stupéfiants ont fait l’objet de nombreuses publications dans tous les médias nationaux (tapez sur votre clavier JWST NEWS Orion et vous serez surpris du résultat). C’est peut-être, sans rentrer dans une polémique qui n’a certainement pas lieu d’être, que ce programme a été concocté, réalisé et analysé par des chercheurs hors US, une majorité d’européens et de Canadiens, dont un grand nombre de français.

C’est en effet une équipe de recherche internationale (18 pays) qui vient avec le JWST de révéler les premières images de la nébuleuse d’Orion, la pouponnière d’étoiles la plus riche et la plus proche du Système solaire, grâce à la caméra NIRCam. Elles démontrent une fois encore les performances exceptionnelles de cet instrument. Co-dirigées par des scientifiques du CNRS, de l’Université Paris-Saclay et de l’Université Western Ontario (Canada), ces observations ont également impliqué des astronomes de l’Observatoire de Paris-PSL soutenus par le CNES et bien d’autres encore dans l’hexagone.

Ces recherches ont été menées par de nombreux scientifiques français, de l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (CNRS/CNES/UT3 Paul Sabatier), de l’Institut d’astrophysique spatiale (CNRS/Université Paris-Saclay), du Laboratoire d’études du rayonnement et de la matière en astrophysique et atmosphères (Observatoire de Paris – PSL/CNRS/Sorbonne Université/Université de Cergy-Pontoise), de l’Institut des sciences moléculaires d’Orsay (CNRS/Université Paris-Saclay), de l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble (CNRS/UGA), du Laboratoire de physique de l’École normale supérieure (CNRS/ENS-PSL/Sorbonne Université/Université Paris Cité), du Laboratoire de physique des deux infinis Irène Joliot-Curie (CNRS/Université Paris Saclay), de l’Institut de physique de Rennes (CNRS/Université de Rennes 1), de l’Institut d’astrophysique de Paris (CNRS/Sorbonne Université), du laboratoire Astrophysique, instrumentation, modélisation (CNRS/CEA/Université Paris Cité), de l’Institut des sciences moléculaires (CNRS/Bordeaux INP/Université de Bordeaux) et du Laboratoire de chimie et physique quantiques (CNRS/UT3 Paul Sabatier).

C’est la toute première fois que le JWST s’intéresse à cette nébuleuse, et les spécialistes se frottent déjà les mains. Il s’agit en effet d’un des objets d’étude préférés des astronomes, et pour cause : c’est une pouponnière stellaire de première catégorie qui se démarque par sa proximité avec le système solaire et son activité exceptionnelle.

Cette région de l’espace est particulièrement intéressante pour les spécialistes. Elle regorge en effet d’indices sur certaines thématiques centrales de l’astrophysique. Étudier ces nurseries stellaires, c’est la promesse de faire de grandes découvertes sur les conditions et les mécanismes qui régissent la formation des étoiles, et par extension la dynamique globale du cosmos

Le problème, c’est que ces zones de formation d’étoiles sont très difficiles à observer. Elles sont régulièrement masquées par les immenses nuages de poussière et de gaz qui servent de matière première à la formation de ces astres. Pour des télescopes d’ancienne génération comme Hubble, il était quasiment impossible de jeter un œil dans la partie la plus intéressante, à savoir le cœur de la pouponnière.

Comparaison Hubble et JWST. La différence est saisissante ! Crédit pour l’image HST: NASA/STScI/Rice Univ./C.O’Dell et al. Détails techniques : L’image HST utilise la mosaïque WFPC2. Cette image composite utilise [OIII] (bleu), l’hydrogène ionisé (vert) et [NII] (rouge). 

Mais ces obstacles, les yeux infrarouges du JWST n’en ont que faire. Depuis son entrée en fonction, les chercheurs se sont donc empressés de braquer son objectif sur les pouponnières les plus remarquables. On peut par exemple citer la nébuleuse de la Carène et le cœur de la Nébuleuse de la Tarentule (voir https://www.jwst.fr/2022/09/nouvelle-vision-de-la-tarentule/)

Le JWST s’est aventuré du côté de la constellation d’Orion. L’occasion de redécouvrir la nébuleuse du même nom sous un nouveau jour. Les astronomes peuvent enfin découvrir ce qui se cache au cœur de cette structure. Les dernières images dont disposaient les astronomes émanaient du télescope infrarouge Spitzer.

La région intérieure de la nébuleuse d’Orion vue par le télescope spatial Spitzer (à gauche) et le JWST (à droite). Les deux images ont été enregistrées avec un filtre particulièrement sensible à l’émission de poussières d’hydrocarbures qui brille sur toute l’image. Cette comparaison illustre de façon frappante le fait que les images du JWST sont incroyablement nettes en comparaison avec son précurseur. Cela ressort immédiatement des filaments complexes, mais les yeux acérés du JWST nous permettent également de mieux distinguer les étoiles des globules et des disques protoplanétaires. Crédits pour l’image de NIRCan : NASA, ESA, CSA, PDRs4All ERS Team; traitement de l’image Olivier Berné. Source de l’image : NASA/JPL-Caltech/T. Megeath (Université de Toledo, Ohio)
Détails techniques : L’image de Spitzer montre l’image infrarouge obtenue à 3,6 microns  par la caméra IRAC. L’image JWST montre la lumière infrarouge à 3,35 microns capturée par la caméra NIRCam. Les pixels noirs sont des artefacts dus à la saturation des détecteurs par des étoiles brillantes.

Nouvelle et somptueuse image de la nébuleuse d’Orion vue avec l’instrument NIRCam du JWST

On distingue sur cette nouvelle image de grands filaments de matière plutôt denses, un peu comme ceux qui ont été décrits dernièrement dans la nébuleuse de la Tarentule. Ils sont suspectés d’être des sortes de catalyseurs qui alimentent la formation et la croissance des étoiles à proximité.

Région intérieure de la nébuleuse d’Orion vue par l’instrument NIRCam du JWST.

Dans l’image ci dessus, on aperçoit de jeunes étoile avec leur disque à l’intérieur de leur cocon : en effet, des disques de gaz et de poussières se forment autour de ces bébés étoile. Ces disques sont dissipés ou “photo-évaporés” en raison du fort champ de rayonnement des étoiles proches du Trapèze, créant un cocon de poussière et de gaz autour d’elles. Près de 180 de ces disques de photoévaporation éclairés de l’extérieur autour de jeunes étoiles (appelées par les astrophysiciens “proplyds”) ont été découverts dans la nébuleuse d’Orion. Ces disques sont dissipés ou “photo-évaporés” en raison du fort champ de rayonnement des étoiles proches du Trapèze, créant un cocon de poussière et de gaz autour d’elles.  Source de l’image : NASA, ESA, CSA, Data reduction and analysis : PDRs4All ERS Team; graphic processing S. Fuenmayor; (© NASA/ESA/CSA/PDRs4All ERS Team/Salomé Fuenmayor).

Edwin (Ted) Bergin, professeur à l’Université du Michigan et membre de l’équipe qui a préparé ces observations se réjouit:

« Nous espérons comprendre l’ensemble du cycle de la naissance des étoiles. Dans cette image, nous regardons ce cycle où la première génération d’étoiles irradie essentiellement la matière pour la prochaine génération. Les structures incroyables que nous observons détailleront comment le cycle de rétroaction de la naissance stellaire se produit dans notre galaxie et au-delà. »

Emilie Habart (Institut d’Astrophysique Spatiale, IAS) une des scientifiques Françaises les plus à même sur le sujet nous éclaire:

“Le détail des images donne une vision tridimensionnelle incomparable ! Nous n’avons jamais été en mesure de voir à si petite échelle spatiale la façon dont la matière interstellaire est structurée. La fameuse barre d’Orion apparait comme un tsunami ou une piscine à débordement avec toutes ces petites structures. La grande cavité remplie de gaz ionisé nous apparait comme un fumoir traversé par des disques protoplanétaires. Ces images vont nous permettre de mieux comprendre comment les nuages interstellaires évoluent sous l’influence du rayonnement intense des étoiles et comment les systèmes planétaires se forment et évoluent dans ces environnements irradiés! 

La France de fait occupe une place primordiale dans ces recherches. En plus d’Emilie Habart, de nombreux scientifiques nationaux travaillent sur cette thématique. Pour ne citer que quelques uns, Olivier Berné,  de l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP) associé à l’Observatoire Midi-Pyrénées, co-dirigeant de ce programme d’observation, qui a pris soin d’analyser les premières donnéee, et Alain Abergel, Directeur de Recherche et professeur à l’IAS qui est l’un des pionniers de ces études. Mais il y en a beaucoup d’autres!