Les opérations de tension de l’écran solaire ont démarré : déjà 3 couches tendues!

Deux problèmes se sont produits pendant la fin de semaine du Nouvel An.

Tout d’abord, les réseaux solaires du JWST ne produisaient pas autant d’énergie qu’ils le pouvaient en raison de leurs paramètres d’usine. À aucun moment le télescope spatial n’avait besoin d’énergie, mais la NASA a rééquilibré les réseaux afin qu’ils puissent maintenant fonctionner à leur efficacité maximale.

Deuxièmement, les moteurs utilisés pour tendre l’écran solaire ne restaient pas assez frais comme les contrôleurs de vol le préféraient. Ils ont ordonné à l’observatoire de changer son orientation dans l’espace de manière à garder ses moteurs plus froids pendant la phase de déploiement.

Avec ces deux correctifs, le bouclier thermique (ou l’écran solaire, ce qui revient au même) semble se déployer tout à fait comme prévu.

Les premières étapes du processus de mise sous tension de la première couche de l’écran solaire du JWST ont démarré cet après-midi (3 janvier 2022) vers 16 h (heure de Paris).

Il faudra de deux à trois jours pour tendre la totalité de l’écran solaire qui est composé de cinq couches. Le plan pour aujourd’hui est de se concentrer sur la première couche, la plus grande et la plus proche du Soleil.

Cette étape critique de la séquence complexe de déploiements de l’observatoire a repris après que les gestionnaires de mission ont interrompu les opérations de déploiement samedi pour permettre à l’équipe de se reposer, puis dimanche pour ajuster le sous-système de puissance de Webb et modifier l’attitude de l’observatoire pour abaisser la température des moteurs qui alimentent le processus de tension (voir actualités précédentes)

Bill Ochs, directeur du projet JWST de la NASA, Amy Lo, chef de l’ingénierie des véhicules de Northrop Grumman, et Greg Robinson, directeur du programme pour la NASA, ont fourni plus d’informations sur la première semaine du JWST dans l’espace et les déploiements à venir. Ecouter et voir cette téléconférence (en anglais).

La mise sous tension de la première couche de l’écran solaire de l’observatoire, c’est-à-dire le resserrement jusqu’à ce qu’il soit complètement tendu dans sa configuration finale, s’est terminée à 21h 48 (heure de Paris). Il s’agit de la première des cinq couches qui seront resserrées à tour de rôle au cours des deux à trois prochains jours, jusqu’à ce que l’écran solaire de l’observatoire soit entièrement déployé.

L’équipe a commencé à tendre la deuxième couche à 22 h 09, et le processus a pris 74 minutes. La même opération pour la troisième couche a commencé à 23 h 48, et le processus a duré 71 minutes. Dans l’ensemble, le processus de tension depuis les premières étapes ce matin du 3 janvier 2022 jusqu’à ce que la troisième couche ait atteint la tension a pris un peu plus de cinq heures et demie.

Ces trois couches sont les plus proches du Soleil. La tension des deux dernières couches est prévue pour demain, mercredi 4 janvier.

« La phase de tension des membranes du déploiement de l’écran solaire est particulièrement difficile en raison des interactions complexes entre les structures, les mécanismes de tension, les câbles et les membranes. C’était la partie la plus difficile à tester sur le terrain, alors c’est génial de voir tout se passer si bien aujourd’hui. Les équipes de Northrop Grumman et de la NASA ont fait de l’excellent travail, et nous sommes impatients de tendre les couches restantes. »

James Cooper, gestionnaire de l’écran solaire, basé au Centre Goddard des Vols Spatiaux (NASA, Goddard Space Flight Center).

Vidéo montrant le déploiement de l’écran thermique dans les locaux de Northtrop Grumman en Californis