Le JWST avec MIRI : une nouvelle vision de la galaxie de la Roue et de son évolution.
Le JWST a observé le chaos de la galaxie de la Roue de Chariot (Cartwheel en Anglais, mais appelée aussi ESO 350-40), révélant de nouveaux détails sur la formation des étoiles et le trou noir central de la galaxie. Le regard infrarouge du JWST a produit cette image détaillée de la galaxie et de deux galaxies compagnes plus petites sur fond de nombreuses autres galaxies. Cette image montre comment cette galaxie de la Roue du Chariot a changé au fil des milliards d’années.
Cette galaxie, située à environ 500 millions d’années-lumière dans la constellation du Sculpteur, est une galaxie lenticulaire à anneau, qui nous offre un spectacle rare. Son apparence, tout comme celle de la roue d’un wagon, est le résultat d’un événement intense – une collision à grande vitesse entre une grande galaxie spirale et une galaxie plus petite non visible sur cette image. Les collisions de proportions galactiques provoquent une cascade d’événements différents, plus petits, entre les galaxies impliquées ; cette galaxie nous en fournit une merveilleuse illustration.
D’un diamètre d’environ 150 000 années-lumière, légèrement plus grande que la Voie Lactée, elle possède une masse d’environ 2,9 à 4,8 milliards de masses solaires et une vitesse de rotation d’environ 217 km/s.
Combinaison des images obtenues avec la Caméra NIRCAM dans le proche infrarouge avec celle acquises avec l’instrument MIRI dans l’infrarouge thermique.
La collision a surtout affecté la forme et la structure de la galaxie, qui arbore deux anneaux – une bague intérieure brillante et une bague colorée environnante. Ces deux anneaux s’étendent vers l’extérieur à partir du centre de la collision, comme des ondulations dans un étang après qu’une pierre y soit jetée. En raison de ces caractéristiques distinctives, les astronomes appellent cela une « galaxie circulaire », une structure moins commune que les galaxies spirales comme notre Voie Lactée.
L’un des quatre principaux instruments scientifiques du JWST, MIRI (dont la conception et la réalisation résultent des efforts du Département d’Astrophysique du CEA, de l’Observatoire de Paris et de l’Institut d’Astrophysique Spatial) le seul qui observera dans l’infrarouge thermique (entre 5 et 28 micron), commence ses observations scientifiques après une longue période de tests de toutes natures. Une des premières images absolument époustouflantes est celle qui a permis cette composition entre les images de NIRCam dans le proche infrarouge, avec celles obtenues avec MIRI!
Ce n’est qu’un début. Bientôt nous ne saurons plus quelle image spectaculaire vous montrer! Nul doute que la moisson va être aussi longue que prolifique.
L’image obtenue avec MIRI (ci-dessus) : le noyau lumineux contient une énorme quantité de poussière chaude, les zones les plus lumineuses étant le foyer de gigantesques amas de jeunes étoiles. D’autre part, l’anneau extérieur, qui s’est élargi depuis environ 440 millions d’années, est dominé par la formation d’étoiles et de supernovae. Au fur et à mesure que cet anneau se dilate, il pénètre dans le gaz environnant et déclenche la formation d’étoiles.
D’autres télescopes, dont le HST (télescope spatial Hubble), ont déjà examiné la roue. Mais cette spectaculaire galaxie a toujours été enveloppée de mystère – peut-être littéralement, étant donné la quantité de poussière qui obscurcit la vue. Le JWST, grâce à l’instrument MIRI découvre maintenant de nouvelles informations sur sa nature.
