Les premières images du WEBB
Images crédits : NASA, ESA, CSA, and STScI
Le télescope spatial James Webb de la NASA a produit l’image infrarouge la plus profonde et la plus nette de l’univers lointain à ce jour. Connue sous le nom de First Deep Field de Webb, cette image de l’amas de galaxies SMACS 0723 déborde de détails.
Des milliers de galaxies – dont les objets les plus faibles jamais observés dans l’infrarouge – sont apparues pour la première fois dans la vue de Webb. Cette tranche du vaste univers couvre un morceau de ciel dont la taille correspond approximativement à celle d’un grain de sable tenu à bout de bras par une personne au sol.
Ce paysage de “montagnes” et de “vallées” moucheté d’étoiles scintillantes est en fait le bord d’une jeune région de formation d’étoiles appelée NGC 3324 dans la nébuleuse de la Carène. Captée en lumière infrarouge par le nouveau télescope spatial James Webb de la NASA, cette image révèle pour la première fois des zones de naissance d’étoiles jusque-là invisibles.
Appelée “falaises cosmiques”, l’image apparemment tridimensionnelle du Webb ressemble à des montagnes escarpées par un soir de lune. En réalité, il s’agit du bord de la gigantesque cavité gazeuse de NGC 3324, et les plus hauts “pics” de cette image mesurent environ 7 années-lumière de haut. La zone caverneuse a été creusée dans la nébuleuse par le rayonnement ultraviolet intense et les vents stellaires provenant de jeunes étoiles extrêmement massives et chaudes situées au centre de la bulle, au-dessus de la zone représentée sur cette image.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé la signature distincte de l’eau, ainsi que des preuves de nuages et de brume, dans l’atmosphère entourant une planète géante gazeuse chaude et bouffie en orbite autour d’une étoile lointaine semblable au Soleil.
L’observation, qui révèle la présence de molécules de gaz spécifiques sur la base d’infimes diminutions de la luminosité de couleurs précises de la lumière, est la plus détaillée de ce type à ce jour, démontrant la capacité sans précédent de Webb à analyser des atmosphères situées à des centaines d’années-lumière de distance.
Alors que le télescope spatial Hubble a analysé de nombreuses atmosphères d’exoplanètes au cours des deux dernières décennies, capturant la première détection claire d’eau en 2013, l’observation immédiate et plus détaillée de Webb marque un pas de géant dans la quête de la caractérisation des planètes potentiellement habitables au-delà de la Terre.
Certaines étoiles gardent le meilleur pour la fin.
L’étoile la plus pâle au centre de cette scène envoie depuis des milliers d’années des anneaux de gaz et de poussière dans toutes les directions, et le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé pour la première fois que cette étoile est recouverte de poussière.
Deux caméras à bord du Webb ont capturé la dernière image de cette nébuleuse planétaire, cataloguée NGC 3132 et connue sous le nom de nébuleuse de l’anneau austral. Elle se trouve à environ 2 500 années-lumière.
Le télescope Webb permettra aux astronomes d’étudier plus en détail les nébuleuses planétaires comme celle-ci, des nuages de gaz et de poussière expulsés par des étoiles mourantes. En comprenant quelles molécules sont présentes et où elles se trouvent dans les coquilles de gaz et de poussière, les chercheurs pourront affiner leur connaissance de ces objets.
Le quintette de Stephan, un regroupement visuel de cinq galaxies, est surtout connu pour avoir figuré en bonne place dans le film classique de vacances “It’s a Wonderful Life”. Aujourd’hui, le télescope spatial James Webb de la NASA révèle le quintette de Stephan sous un jour nouveau. Cette énorme mosaïque est la plus grande image du Webb à ce jour, couvrant environ un cinquième du diamètre de la Lune. Elle contient plus de 150 millions de pixels et est construite à partir de près de 1 000 fichiers d’images distincts. Les informations fournies par Webb donnent un nouvel aperçu de la manière dont les interactions galactiques ont pu conduire l’évolution des galaxies au début de l’univers.
Grâce à sa puissante vision infrarouge et à sa résolution spatiale extrêmement élevée, Webb montre des détails jamais vus auparavant dans ce groupe de galaxies. Des amas étincelants de millions de jeunes étoiles et des régions de naissance d’étoiles fraîches agrémentent l’image. De vastes queues de gaz, de poussière et d’étoiles sont tirées de plusieurs galaxies en raison des interactions gravitationnelles. Plus spectaculaire encore, Webb capte d’énormes ondes de choc lorsque l’une des galaxies, NGC 7318B, traverse l’amas.
Retrouvez toutes les images sur le site du Webb, de la NASA et de l’ESA.
Bill Ochs (Manager du projet JWST à la NASA) a adressé le vendredi 11 juillet 2022 à ses équipes des mots d’une vive émotion :
“Au cours du week-end, nous avons officiellement achevé la mise en service du JWST. Par ailleurs, le président communiquera sur la première image ce soir (lundi 11/07/2022) avant la révélation d’autres images demain (mardi 12/07/2022). Nous visons actuellement des moments vraiment passionnants. Il s’agit de l’aboutissement de plus de 20 ans d’efforts déployés par environ 20 000 personnes dans 29 États américains et 14 pays. Je dis toujours que Webb n’aurait jamais pu être réalisé par une seule organisation, une seule agence ou un seul pays, cela démontre à quel point nous pouvons tous travailler ensemble lorsque nous avons un objectif commun qui demande un tel effort. Je n’oublierai jamais et ne montrerai jamais assez ma gratitude envers vous tous pour votre dévouement et vos sacrifices. À travers les succès, les problèmes, les mauvais moments, et même une pandémie, les gens de Webb ont montré et continuent de montrer une passion pour cette mission que je n’ai jamais vue auparavant. Lorsque vous voyez ces premières images, vous pouvez être extrêmement fier de ce que vous avez accompli. Je suis chef de projet pour JWST depuis plus de 11 ans et demi maintenant et ce sont les meilleures 11 ans et demi de ma carrière. Je suis si fier de cette équipe et si honoré d’être associé à vous tous au quotidien. Chaque fois que vous verrez une image ou une découverte scientifique de Webb, soyez émerveillés par ce que nous avons accompli. Merci pour tout ce que vous avez accompli et merci de me permettre de partager cette merveilleuse expérience avec vous.”
